Новогодняя елка – один из главных символов праздника, но такой она была далеко не всегда. Надо учитывать, что такое дерево, традиционно наряжаемое на Рождество, на страницах Нового Завета не упоминается вообще. Указывается, что при торжественном иерусалимском входе Христа люди встречали его с большими пальмовыми ветвями, а на Гавайских островах дерево, называемое Рождественским, до сих пор считается праздничным символом. Так откуда взялась именно елка и почему она, а не другое дерево, стала подобным символом?
Первые упоминания о ели на Рождество встречаются еще в старых легендах Германии, повествующих о Святом Бонифации. Этот святой, чтобы доказать превосходство такой религии, как христианство, срубил почитаемое Древо Одина, заявив, что на этом месте вырастет «пихта христианства». Из оставшегося пня быстро выросла пихта, которая и стала новым символом христианства. Сегодня она известна, как Рождественская елка.
Именно из Германии и пошла традиция празднования с таким новогодним украшением дома или улиц, как елка. В древней Ливонии еще в 15 в. На главной, самой большой площади города ставили елку, вокруг которой устраивались гуляния и танцы. Украшение елки на Рождество и Новый год возможно берет свое начало примерно с 16 в.. Бременские хроники указывают, что на праздники было принято не только ставить елки, но и наряжать их бумажными цветами, орехами, финиками и яблоками.
Но обычай может быть намного древнее и совершенно не связанным с христианством. Например, в Германии до крещения существовал обычай украшать елку при помощи свечей, проводя вокруг нее различные обряды. Впоследствии эта традиция постепенно перешла в христианство, как и многие другие. Елка стала символом Нового года и Рождества, ее начали наряжать дома. Это ярко-зеленое деревце получило название «дерева Клауса» и из языческого символа превратилось в один из важнейших атрибутов христианского праздника.
Кто именно стал автором рождественской елки на Новый год? Подобные споры не утихают, они уже привели к дипломатическим конфузам между Ригой и Таллином, оспаривающими первенство. Но первой официальной новогодней елкой, установленной дома на Рождество, стало дерево Мартина Лютера, который поставил его в качестве знака эдемского Древа жизни.